关于留学生补贴的起始时间，需结合不同维度进行说明：

国家层面优惠政策起始时间

中国对外国留学生的优惠政策可追溯至1978年改革开放初期。为吸引海外优秀人才，中国政府开始实施奖学金、学费减免等政策，标志着留学生补贴体系的初步建立。

具体补贴项目起始时间

奖学金项目 ：部分奖学金如“非洲留学生奖学金”始于2011年，但金额相对较低（如每年10万元），引发学界讨论。

其他补贴 ：例如留学生回国创业补贴政策自2008年实施，针对获得海外学历后回国创业的中国公民。

地区性补贴政策

不同地区有差异化政策。例如东京都北区和板桥区等日本地区，对留学生补贴的发放时间、金额及申请条件有明确细则。

总结 ：留学生补贴体系历经多年发展，最早可追溯至1978年国家层面政策的启动，但具体项目和标准随时间不断调整优化。当前不同项目存在覆盖范围、发放时间等差异，需结合具体情况咨询相关部门或学校。