关于最早在美国留学的人群，可以从以下角度进行总结：

一、中国最早官派留学生：留美幼童（1872-1875年）

背景与时间

1872年，在容闳的倡导和曾国藩、李鸿章的支持下，清政府首次派遣120名幼童赴美留学，平均年龄仅12岁，是近代中国最早官派留学生。

教育背景与成就

主要学习科技、工程等洋务所需学科，后进入哈佛、耶鲁、哥伦比亚、麻省理工学院等名校深造。

容闳成为首位毕业于耶鲁大学的中国留学生，被誉为“中国留学生之父”。

历史意义

该计划虽因保守派阻力中断，但培养了大批回国后投身矿务、铁路、电报等领域的先驱人才。

二、其他早期留学生群体

普通留学生

19世纪末至20世纪初，随着留学风气的兴起，普通中国学生开始赴美求学，例如1900年美国大学开始接受中国留学生。

赴美留学的华人科学家

如物理学家丁肇中（密西根大学）、李政道（芝加哥大学）、钱学森（加州理工学院）等，属于20世纪中叶后的群体，通过留学获得先进知识后回国贡献。

三、留学生群体的共性

独立性要求

早期留学生需克服语言障碍和思乡情绪，独立处理学习和生活问题，这种经历培养了他们的自主能力。

目标导向性

多数留学生以救亡图存为目标，或为个人职业发展，但普遍具有明确的学习规划。

总结

最早在美国留学的群体以官派幼童为主，他们是中国近代教育改革的先驱。后续普通留学生和华人科学家则在不同历史阶段延续了留学传统，共同推动了中国与世界的学术交流。