首先，我们需要知道一些放射性元素衰变的知识。某些特定的放射性元素的原子核会逐渐转变为质量更小的原子核，这叫作衰变。衰变的快慢是由原子核内部结构决定的，与外界条件无关。

科学家常常用碳-14 年代测定法来测定古生物化石的年代。这是因为，一般的生物体內都含有碳-14。当生物死亡后，体內的碳-14就开始衰变。

在已知碳-14衰变速度的前提下，可以通过测量样品中的碳-14含量来计算出样品的年代。